百團大戰之前，八路軍在抗日戰場一直以小規模的游擊戰著稱。為什么到1940年八路軍會發動大兵團作戰的百團大戰呢？
　　
　　首先，是為了遏制險惡的妥協投降與分裂逆流。
　　
　　1940年，日本急于將侵華戰爭告一階段，以集結更多的兵力南下，奪取英法在東南亞和南亞的殖民地。為此，日軍采取威逼利誘的方式拉攏蔣介石、汪精衛政權。一方面扶植汪精衛偽政權，加緊與蔣介石政權“和談”；另一方面在桂南、粵北、河套、鄂北、鄂西發動新的攻勢，對重慶進行持續半年多的大轟炸，并揚言要攻打重慶、昆明、西安……
　　
　　中共極其擔憂蔣、汪“統一投降、統一反共（毛澤東1940年7月6日語）”、“中日聯合‘剿共’（毛澤東1940年11月9日語）”，希望通過八路軍的英勇抗戰事跡激勵全國軍民的抗戰熱情，減少蔣介石政權投降的可能性。
　　
　　其次，是為了打破日軍的“囚籠政策”。
　　
　　至1940年夏，日軍在華北地區建立了3000余個據點、1萬多個碉堡、5000余公里鐵路、3萬余公里公路。這種嚴密而便捷的軍事網絡，使兵力有限的日軍形成一個強大的整體，把抗日根據地與其他地區、根據地與根據地之間隔離開來。八路軍被日軍封鎖在各個窮鄉僻壤，生存和發展極其艱難。因此，劉伯承把日軍的上述部署稱之為“以鐵路為柱，以公路為鏈，以碉堡為鎖”的“囚籠政策”。
　　
　　由于日軍的據點相互呼應，要打破這種“囚籠政策”，就不能只在部分地區發起攻擊，而必須在比較廣闊的地區同時發起攻擊。
　　
　　再次，八路軍的隊伍得到了很大的發展。
　　
　　1940年6月7日，八路軍總部公開宣布：抗戰以來，八路軍正規部隊已由３年前的４萬多人發展到50萬人，創造了包括將近１億人口的解放區和游擊區。八路軍總部還于1940年7月7日公布：３年來八路軍收復縣城150座，斃、傷、俘敵偽40萬人�？箵舻娜哲娺_40萬，占侵華日軍總人數的58％，并抗擊了全部偽軍。

       八路軍的實力還在反擊國民黨頑固派的進攻中得到了體現。1939年冬季和1940年春，八路軍對頑固派的進攻進行了自衛反擊，閻錫山的晉軍因此而遭受重創，朱懷冰的第九十七軍基本被殲滅，石友三的第六十九軍大部被殲。彭德懷認為，“在打了反磨擦戰役之后，必須打反日的百團大戰，表示我們是為了抗日才反磨擦的。這才能爭取廣大的中間勢力。”