伊尹名叫阿衡。他一心想輔佐成湯，但是他們并不認識，而且也一直沒有合適的機會見面。

　　

　　于是，他想了個奇怪的辦法，當時生活在今陜西省陳留縣附近的有莘氏部落女子要嫁給成湯做妃子，他便跑去作為男仆一塊兒陪嫁過去，他背著炊事用具來到了成湯的宮殿里。阿衡用烹飪中的各種滋味作比喻來游說成湯，讓他致力于實施王道政治。成湯聽了他的話之后非常贊賞，決定重用他，便任命他為自己的宰相。

　　

　　關于伊尹的出道，還有這樣的說法：相傳伊尹是位隱居的賢者，成湯打算任用他，便派人去迎請。經過五次往返，伊尹才肯出山任職、輔佐成湯。他向成湯講述了遠古帝王的事跡以及九類國君的不同狀況。成湯很受啟發，便任用伊尹管理國家政務。據說，伊尹還曾經離開成湯而到夏國去謀取功名。因為看到夏桀荒淫殘暴，政局敗壞，民不聊生，已經無藥可救了，于是他又重新回到了成湯身邊。

　　

　　成湯的嫡長孫太甲在位時，伊尹已經是幾朝元老了。他在太甲即位之初，創作了《伊訓》、《肆命》、《徂后》等文章，希望借此來輔導新君。但是，太甲在即位后的三年里，統治暴虐，背叛道義，不遵守成湯制定的各項制度。于是伊尹把太甲流放到成湯的葬地桐宮，讓他在那里反省自己。在這段時間里，伊尹代理行使君王權力，主持國家事務，并且接受諸侯朝見。

　　

　　太甲在桐宮居住了三年。經過深刻的反省，他終于悔悟了自己的罪過，下定決心改過自新。于是，伊尹把太甲帝接了回來并把國政交還給他。從此以后，太甲帝修治德政，勤于治國，四方諸侯又重新歸順于殷朝，百姓也獲得了安寧。