從前有個孤寡老太婆，無兒無女，年輕時靠挖藥為生。因她不圖錢財，把采來的藥草都送給了有病的窮人，所以年老了卻毫無積蓄。這苦日子倒能熬，但老人有塊心病就是自己的認藥本事無人可傳，想來想去，她決定沿街討飯，希望能遇上個可靠的后生，認作干兒子，了卻自己的心病。
　　
　　一天，老人討飯來到一片村落，向圍觀的眾人訴說了自己的心事。一時間，討飯老太要認干兒子傳授采藥本事的消息便傳開了。不久，有一個富家公子找到了她。這公子有自己的小算盤：“學會了認藥治病，豈不多條巴結官宦的路子。”于是便把老太婆接到家里，好衣好飯伺候著。但過了十幾天，卻一直不見老太婆提藥草之事，這天，他假惺惺叫了老人一聲“媽”，問起傳藥之事，老太婆答道：“等上幾年再說吧。”這下子把公子氣得暴跳如雷，他叫囂起來：“白養你幾年，你想騙吃騙喝呀，滾你的吧！”老人也不慍怒，冷笑一聲，換上自己的破衣裳，離開了公子的家門。
　　
　　她又開始沿街討飯。沒多久，又有個商人找到他，愿認她當干媽。這商人心里盤算的是賣藥材，賺大錢。他把老太婆接到家，先是好吃好喝招待，可過了一個多月，仍不見老人談傳藥之事，心里就忍不住了，便又像公子一樣，把老人趕出了家門。
　　
　　一晃兩年過去了，老人仍不停地沿街乞討，說著心事，竟被很多人當成瘋子、騙子。這年冬天，她蹣跚著來到一個偏遠山村，因身心憔悴，摔倒在一家門外。響聲驚動了這家的主人。主人是個年輕樵夫，他把老太婆攙進屋里，噓寒問暖，得知老人餓著肚子，急忙讓妻子做了飯菜端上。老人吃過飯就要走，兩口子攔住了：“這大冷的天，您上哪兒去呀？”當老人說還要去討飯時，善良的兩口子十分同情，勸她說：“您這把年紀了，討飯多不容易，要是不嫌我們窮，就在這兒住下吧！”老人遲疑了一下，最后點了點頭。
　　
　　日子過得挺快，轉眼春暖花開。一天，老人試探著說：“老這樣住你家我心里過意不去，還是讓我走吧。”樵夫急了：“您老沒兒女，我們又沒了老人，咱們湊成一家子過日子，我們認您當媽，這不挺好嗎?”老人落淚了，終于道出了詳情。而樵夫夫婦卻沒有介意：“都是受苦人，圖啥報答呀，您老能舒心就行了。”從此，樵夫夫婦忙著活計，很孝順老人，老人就這樣過了3年多的幸福時光，到了80歲的高齡。
　　
　　這年夏天，她突然對樵夫說：“孩子，你背我到山上看看吧。”樵夫不明就里，但還是愉快地答應了老人。他背著老人上坡下溝，跑東串西，累得汗流如雨，但還不時和老人逗趣，老人始終很開心。當他們來到一片野草叢生的山坡時，老人下地，坐在一塊石頭上，指著一叢線型葉子、開有白中帶紫條紋狀花朵的野草說：“把它的根挖來。”樵夫挖出一截黃褐色的草根問：“媽，這是什么？”老人說：“這是一種藥草，能治肺熱咳嗽、身虛發燒之類的病，用途可大啦。孩子，你知道為什么直到今天我才教你認藥么？”樵夫想了想說：“媽是想找個老實厚道的人傳他認藥，怕居心不良的人拿這本事去發財，去坑害百姓！”老太婆點了點頭：“孩子，你真懂得媽的心思。這種藥還沒有名字，你就叫它‘知母’吧。”
　　
　　后來，老太婆又教樵夫認識了許多種藥草。老人故去后，樵夫改行采藥，但他一直牢記老人的話，真心實意為窮人送藥治病。